苹果加大语音研发投入　收购科技公司PullString

PullString生产的智能语音玩具

北京时间2月16日报道，苹果公司刚刚收购了一家名为PullString的语音科技初创公司，PullString公司能够生产会发声的芭比娃娃以及更多智能玩具。

2011年，皮克斯动画工作室前高管创建了语音科技公司——ToyTalk，当时筹集了4400万美元，ToyTalk公司的定位是：将“融合艺术和科技，为移动家庭娱乐创造全新体验”。2016年，该公司更名为PullString，并专注于开发人员工具，PullString研发的工具产品可将对话可视化映射出来，并最终被发布到谷歌和亚马逊平台上。

PullString被苹果收购后，预计其开发队伍将被苹果纳入到Siri、HomePod以及语音策略。PullString与玩具厂商美泰(Mattel)合作，开发语音体验设计工具、为这些体验提供人工智能技术支持，同时还制造会说话的芭比娃娃和托马斯小火车(Thomas the Tank Engine)等玩具。

在外界看来，苹果的语音助手Siri远远落后于亚马逊Alexa和谷歌的Assistant，这种落后，不仅反映在语音识别和实用性方面，同时在开发人员的生态系统方面也是如此。谷歌和亚马逊已经建立起了成熟的平台，大量的语音应用程序开发商在其平台上创建并分发产品，包括讲故事、测验和其他面向儿童的游戏。

如果苹果真正打算使Siri和HomePod成为用户客厅活动的中心，它需要与在那里度过美好时光的孩子们友好相处。收购PullString，能够丰富苹果的儿童语音玩具内部目录，并增强自己的语音开发人员工具功能。

2015年，PullString生产的高科技芭比娃娃“Hello Barbie”受到了一些来自隐私人士的批评，理由是这款芭比娃娃很容易被黑客利用来窃听儿童隐私。不过PullString对此进行了反击，详细介绍了产品内置的安全系统，并表示从未被黑客窃取过儿童的语音记录或其他敏感信息。

至于未来PullString和ToyTalk的产品是否会继续上市，苹果和PullString均未作出回应。

这家初创公司从科斯拉风投(Khosla Ventures)、CRV、Greylock、First Round和True Ventures等投资方获得了多轮融资，并在2016年进行了D轮融资，这是该公司在PitchBook上公布的最后一次融资，当时公司估值为1.6亿美元。

尽管语音技术领域已经呈现出爆炸式增长态势，但语音体验开发人员仍然很难在没有附带实物产品的情况下赚到钱，许多企业仍然不确定要使用PullString提供的工具来构建什么产品。不过，能够加强Siri这款使用最普遍、但也最令人讨厌的语音助手的实力，或许让这家初创公司看到了与苹果合作的光明前景。（作者/若水）